Основателем первой и старейшей ханифитской школы мусульманского права был Номан ибн Сабит Абу Ханифа (699 – 767 гг.). Согласно некоторым источникам, он мог быть турецкого происхождения. Этот факт может косвенно подтверждаться тем обстоятельством, что практически все тюрские народы являются последователями ханифитского масхаба. Абу ханифа родился и вырос в г. Куфа (современный Ирак) спустя всего 80 лет после возникновения ислама и был глубоко религиозным и набожным человеком. Ему удалось непосредственно встретиться с некоторыми сподвижниками пророка – людьми, своими глазами видевшими Мухаммеда. Какое-то время Абу Ханифа вынужден был провести в изгнании. После воцарения династии Аббассидов ему предложили место судьи, но он отказался, был заключен в тюрьму, где и скончался. После прихода к власти турок-сельджуков ханифитский мазхаб распространился на полуострове Малая Азия, а затем был признан официальной школой Османской империи. Для правовой системы Абу Ханифы характерна относительная свобода личного усмотрения правоприменителя. Данный принцип называется рай или рая – рамостоятельное суждение, основанное на здравом смысле. В качестве вспомогательного источника Абу ханифа выдвинул «предпочтительное решение» (аль-истихсан), являющееся разновидностью самостоятельного суждения (рай). Аль-истихан – это отказ от применения формально необходимого или вытекающего решения в пользу противоречащего ему при наличии соответствующих причин. Систему Абу Ханифы также отличает большое значение, придаваемое кийасу (аналогии) как источнику права. В качестве одного из источников Абу Ханифа и его последователи считали возможным использовать обычное право (урф – обычаи арабов и адат – обычаи не арабских народов).
Учет местных условий в судопроизводстве стал одной из главных отличительных черт юридической системы ханифитского масхаба. Благодаря широкому использованию обычного права, ханифитская школа получила наибольшее распространение. Она также отличается от других суннитских мазхабов терпимостью к местным традициям и иноверцам, особенно к христианам и иудеям. После смерти Абу Ханифы во главе мазхаба встал Абу Юсуф (731 – 798 гг.) – выдающийся деятель раннего ислама эпохи становления исламской государственности. Абу Юсуф завершил правовые разработки, начатые его наставником, чем способствовал укреплению и распространению богословско-правовой школы Абу Ханифы. Наиболее известным и значительным трудом по систематизации и кодификации мусульманского права в его ханифитском варианте является «Аль-Хидая фишарх аль-бидая» (руководство по комментированию начал). Для последователей ханифитской школы Хидая является самым авторитетным источником и сводом права. В Османской империи, в ханствах и эмиратах Средней Азии суды рассматривали дела по Хидая. В XIX в. в Российской Империи Хидая была переведена на русский язык и издана в Ташкенте в 1893 г. Ханифитский мазхаб был признан официальной школой Османской империи, Золотой орды, Империи великих моголов. Его последователями являются практически все тюркоязычные мусульманские страны и народы, а также Афганистан и Пакистан. Ханифиты преобладают среди мусульман России и СНГ. В Конституциях Афганистана 1931 и 1964 гг. было закреплено, что доктринальные выводы и положения ханифитской школы являются источником права в Афганистане.