Северное сотрудничество проводится между государствами Северной Европы - Данией, Финляндией, Исландией, Норвегией и Швецией. Юридическую основу Северного сотрудничества составляет Хельсинкский договор о северном сотрудничестве 1962 г., действующий с последующими изменениями и дополнениями. Северное сотрудничество охватывает широкий комплекс проблем культурного, социально-экономического и юридического характера. Это вопросы образования, развития рынка труда и социального обеспечения, стимулирования инвестиций, развитие транспорта и коммуникаций, административного сотрудничества, охраны окружающей среды, информации и статистики, консульской защиты граждан, гармонизации законодательства стран Северной Европы.
Северное сотрудничество развивается в рамках двух межгосударственных организаций - Северного совета и Северного совета министров. С.с. является органом межпарламентского сотрудничества государств Северной Европы. Этот орган был создан в 1952 г. в качестве форума обсуждения различных трансграничных вопросов. В структуру С.с. входят: Пленарная ассамблея, Президиум, Секретариат Президиума и постоянные комитеты. Пленарная ассамблея С.с. состоит из 87 членов - представителей парламентов Дании, Финляндии, Исландии, Норвегии, Швеции, а также Гренландии, Фарерских о-вов и Аландских о-вов. Секретариат Президиума расположен в Стокгольме.
С.с. министров является органом сотрудничества правительств северных стран. В его работе участвуют представители правительств северных стран, а также администраций Фарерских островов, Гренландии и региональных органов управления Аландских островов. С.с. министров помогают в его работе комитеты правительственных служб и Секретариат С.с. министров, возглавляемый Генеральным секретарем. Секретариат С.с. министров находится в Копенгагене (Дания).
Сегодня северное сотрудничество протекает на фоне функционирования Европейского экономического пространства между государствами - членами Европейского союза и странами Европейской ассоциации свободной торговли, т.к. Дания, Швеция и Финляндия входят в Европейский союз, а Норвегия и Исландия являются членами Европейской ассоциации свободной торговли (ЕАСТ). Подобная ситуация предполагает создание по большинству направлений северного сотрудничества практически идентичных норм, существующих в Европейском союзе. Помимо укрепления связей с Европейским союзом деятельность С.с. и С.с. министров направлена на развитие принципиально новых отношений со странами Прибалтики и Россией. В частности, С.с. активно содействовал появлению в 1994 г. Совета государств Балтийского моря (Балтийского совета) - организации, включающей страны Балтийского региона.
Вопрос об участии России в северном сотрудничестве и присоединении к С.с. и С.с. министров поднимался неоднократно. С этой инициативой в 1990-е гг. выступали представители северных регионов нашей страны, заседающие в Совете Федерации. Для современного сотрудничества между Россией и С.с. и С.с. министров особую роль играет европейская инициатива "Северного измерения".