принят Верховным Советом СССР 16 августа 1938 г. в соответствии с п. «х» ст. 14 Конституции СССР («Ведомости Верховного Совета СССР» 1938 г. № 11). До принятия этого закона действовали Основы судоустройства Союза ССР и союзных республик (см.), принятые ЦИК СССР 29 октября 1924 г. (СЗ 1924 г. № 23, ст. 203), и Положения о судоустройстве союзных республик.
3. о с. был издан в развитие гл. IX Конституции СССР, которая закрепила принципы организации и деятельности советского суда. Проект 3. о с, как законодательный акт большого значения, был подвергнут широкому обсуждению на заседаниях обеих палат Верховного Совета СССР. Значение этого закона было подчеркнуто, в частности, тем обстоятельством, что Верховный Совет СССР признал необходимым назвать этот законодательный акт не «Положением», как он назван был в проекте, внесенном на рассмотрение сессии Верховного Совета, а «Законом о судоустройстве СССР, союзных и автономных республик». В соответствии сост. 102 Конституции СССР в 3. о с. установлено, что правосудие в СССР осуществляют Верховный Суд СССР, верховные суды союзных республик, краевые и областные суды, суды автономных республик и автономных областей, окружные суды, специальные суды (к которым отнесены военные трибуналы и линейные суди железнодорожного и водного транспорта) и народные суды. Таким образом, судебная система была значительно перестроена, в частности были ликвидированы специальные коллегии, учрежденные законом от 10 июля 1934 г. Были также ликвидированы президиумы краевых, областных и верховных судов союзных и автономных республик, а также пленумы этих судов, в результате чего достигнута более четкая организация советской судебной системы.
Ст. 2 3. о с. определяет задачу социалистического-правосудия как защиту от всяких посягательств: а) установленного Конституцией СССР и конституциями союзных и автономных республик общественного и государственного устройства СССР, социалистической системы хозяйства и социалистической собственности; б) политических, трудовых, жилищных и других личных и имущественных прав и интересов граждан СССР, гарантированных Конституцией СССР и конституциями союзных и автономных республик; в) пряв и охраняемых законом интересов государственных учреждений, предприятий, колхозов, кооперативных и иных общественных организаций.
Задачей правосудия является обеспечение точного и неуклонного исполнения советских законов всеми учреждениями, организациями, должностными лицами и гражданами СССР.
В 3. о с. подчеркнуто огромное воспитательное значение деятельности советского суда. Как указано в ст. 3 3. о с, суд призван всей своей деятельностью воспитывать граждан СССР в духе преданности Родине и делу социализма, в духе точного и-неуклонного исполнения советских законов, бережного отношения к социалистической собственности, дисциплины труда, честного отношения к государственному и общественному долгу, уважения к правилам социалистического общежития.
3. о с. устанавливает принцип единого и равного для всех граждан СССР суда, единого и обязательного для всех судов уголовного, гражданского и процессуального законодательства СССР. В нем выражены также конституционные принципы организации и деятельности суда: независимость судей и подчинение их только закону, национальный язык судопроизводства, открытое разбирательство дел во всех судах СССР с обеспечением обвиняемому права на защиту, рассмотрение дел с участием народных заседателей, выборность судей.
3. о с. определяет компетенцию каждого звени судебной системы, порядок выборов судов, сроки полномочий судей и другие положения об организации, устройстве и деятельности советской судебной системы.